Les deux grands articles qui constituent le dossier, nous permettent d’entrer dans l’intimité des sociétés coloniales, à travers des images qui révèlent comment ces sociétés se sont elles-mêmes représentées.
Pierre Brest se livre à un intéressant exercice d’historien en chambre. Il avait déjà rencontré Garreau pour la réalisation d’un film1 consacré à l’allégorie de l’émancipation, l’œuvre qui a fait sortir tardivement le peintre de l’anonymat complet. Mais, mis à part quelques tableaux conservés au Musée Léon Dierx, on ne connaissait rien de l’œuvre et de la vie de cet élève de David. La chose a tracassé Pierre Brest, qui décidait alors de traquer Garreau armé de son seul ordinateur. Et les recherches sur internet ont été fructueuses, permettant de retrouver une partie de la production de ce Réunionnais d’adoption, cachée jusque dans les débarras d’une petite commune de Haute-Saône. À partir de ces éléments, il était possible de reconstituer une partie de la vie de Garreau, de révéler le quotidien de cette petite bourgeoisie bourbonnaise au milieu du XIXe siècle, d’autant plus intéressant que ce groupe reste peu étudié2.
Avec Claude Bavoux, nous plongeons dans le monde de la photographie, où l’auteur puise parmi les milliers de clichés de sa collection. Le travail sur l’image coloniale a pris son envol en France depuis un bon quart de siècle. Comme l’écrit Pascal Blanchard, les historiens ont « travaillé sur les images vues par un large public à l’époque coloniale, de la fin du XIXe siècle aux indépendances […] »3. Ainsi, des études se sont attelées à l’iconographie missionnaire4, à la publicité5, à la bande dessinée6, aux cartes postales, aux timbres-poste7 et au cinéma8. Autant de supports pour lesquels il est assez aisé d’identifier les auteurs et le public de ces images. La photographie a une particularité. Elle peut s’inscrire dans les différents types d’iconographies que nous venons de citer. Mais elle peut être également une simple photographie réalisée par un particulier, ou par un professionnel dans son studio. Public réduit aux seuls intimes du photographe (qui peut exploser si le cliché devient carte postale) ; et photographe lambda, simple quidam souvent resté anonyme… L’analyse de l’image devient alors très délicate. C’est cette photographie, aussi bien du célèbre révérend William Ellis, que de simples colons, d’éditeurs de cartes postales comme des premiers malgaches photographes de studio, que nous découvrirons dans cet article.
Privilégiant la reproduction de photographies, nous avons fait le choix de répartir à travers ce numéro un maximum de clichés, en laissant au lecteur la tâche d’établir des connexions avec le texte de Claude Bavoux.
Enfin, la revue s’ouvre peu à peu sur de nouvelles perspectives autour de l’enseignement dans la zone indiaocéanique. Que ce soit par le biais de l’histoire de l’enseignement ou celui de la didactique des disciplines, cette nouvelle rubrique éditoriale propose de sensibiliser les lecteurs à la réalité des contenus d’enseignement proposés à la sagacité des élèves. Pour ce numéro, Pierre-Éric Fageol analyse les injonctions contre le créole sur les bancs de l’école à La Réunion avant la Grande Guerre et met en évidence certaines permanences dans les débats sur les enjeux linguistiques autour de l’enseignement.